反渗透技术起源于美国，最初目的是为载人航天飞机提供人体废水净化后循环使用的净化设备。这项技术在美国航天器中的应用得到了令人满意的成功。在此之后，美国原子能研究中心和净水工业界对该项净水技术的其它应用投入大量人力和资金，进行了广泛的研究。至九十年代，反渗透技术在海水淡化、电厂锅炉补水、电子工业生产用高纯水、科学研究用高纯水、医疗用高纯水和饮用水等生产方面都得到了广泛的应用。

反渗透是一种十分有用的膜分离单元操作。

RO的用途几乎涵盖所有工业部门，其中包括水的脱盐（有苦咸水和海水制取饮用水）、辅助处理过程中的净化（冷却水和锅炉水的净化）、高淳漂洗水的生产（油漆淀积和半导体片洗涤用漂洗水的生产）、食品和饮料的生产（在污水排放或调节前的净化处理）等。反渗透工艺操作简单、除盐率高、使用在制药用水系统中，还具有较高的除热源能力，而且也比较经济。